准备年货
第五十三回有一句交代：“当下已是腊月，离年日近，王夫人和凤姐儿治办年事。”这是过年活动的开始。到什么时候结束呢？正月十八。但这以后还有些余波，亲友之间宴请什么的。差不多正月底才算完吧。前后是两个月。
所谓“治办年事”就是准备年货。荣国府这边却没有细写，转到宁国府这边，写了一节乌进孝进租。这乌进孝是宁国府的田庄黑山村的庄头，他呈上了一个长长的账单，写着今年田庄送租的内容，其中包括鹿、獐、狍、野猪等各种野兽，还有猪、羊等各种家畜，鸡、鸭、鹅等各种家禽，熊掌、鹿筋等各种野味，榛子、松子、杏仁等各种山货，海参、蛏干、鲟鳇鱼等各种水产，以及各种品质的稻米杂粮，各种品质的柴炭，形形色色，无所不包。
这些东西有些大概是用于日常消耗的，如柴炭和稻米之类，其余大多是过年的用品了。东西虽然多，但要兼顾宗族中各支派，却又并不多了。只见贾珍留了祭祖和家中所用的，“余者派出等例来，一分一分的堆在月台下，命人将族中的子侄唤来与他们。”他就靸着鞋，披着猞猁狲大裘，命人在厅柱下石矶上太阳中铺了一个大狼皮褥子，晒着太阳看各子弟们来领取年物。贾大爷很神气，心情也很愉快。
准备压岁钱
过年要准备压岁钱。这个也是有仪式感的，所以事先让金铺给浇铸了专用的小金元宝、银元宝（这就像我们要到银行去换崭新的纸币）。宁国府是用一包碎金子共是一百五十三两六钱七分，共总倾了二百二十个锞子，有海棠、梅花、笔锭如意、八宝连春等不同式样。银锞子浇了多少没有说，那肯定是比金的多。这么一写，贾府过个年有多么奢华，也就可见一斑了。
扫屋
新年要有新气象。怎么个“新”呢？首先是要把门前屋后打扫干净。贾氏的宗祠在宁国府内，要准备隆重的祭祖仪式，更是要命人“开了宗祠，着人打扫，收拾供器，请神主，又打扫上屋以备悬供遗真影像。”
贴门神、对联
再有一个明显的“新”，是“换了门神、联对、挂牌，新油了桃符。”门神贴在大门上，是一对勇猛威武的武将形象。本来并没有具体所指，后来民间的说法，这画的是唐太宗手下大将尉迟敬德和秦琼。挂牌是写着“福”之类吉祥语的木牌，悬挂在不同位置。至于这里的桃符，据邓云乡解释，是指木制的对联牌，所以要“新油”就是重新上漆。这些装饰性吉祥器物都放置在醒目的位置，而且色形鲜丽，改换之后，景象便焕然一新了。
祭祖
在年节中，人们总是觉得除夕比元日更为热闹，古代更是如此，因为有非常重要而隆重的祭祖仪式。对信守传统文化的中国人来说，祭祖是一种强化亲缘认同和家族纽带的仪式，它把生命的绵绵不绝视为生命的最高意义。
除夕是祭祖的日子。从贾母开始，包括平日里从不回府的贾敬，整个贾氏宗族中的人，不论男女长幼和支派的远近，全都聚集到宗祠，按照一定的规则各自站好位置，举行祭祖仪式。等到贾母拈香下拜，众人一齐跪下，把五间大厅、三间抱厦、内外廊檐、阶上阶下，塞得没有一点空地。人虽然多，却是一片肃静，只有首饰和玉佩微微摇曳之声，还有就是众人站起、跪下时鞋子移动踩踏的声响。这是一个非常庄肃的仪式，人们怀念祖先，祈求祖先之灵保佑这个家族永远兴旺。
年夜饭
祭祖之后，贾母回到自己的住处。从贾敬、贾赦开始，直到两府的仆人丫鬟，依次过来向她叩拜行礼，贾母受礼后，向诸人分压岁钱、荷包、金银锞。这也和今天一样，晚辈叩头，长辈分钱。之后摆上合欢宴来。这相当于现在的“年夜饭”吧。但从《红楼梦》的描写来看，这主要是仪式性的，不是一场真正的宴会。因为宴席上“献屠苏酒、合欢汤、吉祥果、如意糕毕”，就宣告结束了。它主要是取一种全家欢聚、吉祥如意的气氛。
古代新年元旦宫廷中要举行朝会，这是国家的礼仪。这日五鼓，贾母等又“按品大妆”——按照自己诰命的等级穿上正式的礼服，摆全副执事进宫朝贺，同时也给做了贵妃的贾元春贺年。参加宴请回来，再到宁国府祭过列祖。这些都是正式和重要的仪式。完毕以后，对贾母这位“老祖宗”来说，任务就差不多了，可以歇息了。所有贺节来的亲友一概不会，只叫自己喜欢的晚辈亲戚或家里的孩子说闲话，玩游戏。其中有一项是抹骨牌，这是麻将的前身。过年了，打麻将是应该的。
会亲友、吃年酒
但是管理家族日常事务的王夫人与凤姐却不能停下来，天天忙着请人吃年酒，那边厅上院内皆是戏酒，亲友络绎不绝，一连忙了七八日才完了。早又元宵将近，宁荣二府皆张灯结彩。这是过年的最后一个高潮，也是尾声。至十五日元宵之夕，贾母在大花厅上摆了几席酒，举行了一场家宴。贾母作为贾府全盛时代的当家人，宴席上的陈设是不露豪华，而极其名贵，烘托了贾府曾有过的煊赫和老太太的趣味。单说那设置于酒桌之间的紫檀透雕的屏风上，嵌着一种绣品，连世代富贵之家也很少有。贾府原有三套，两套晋献给了皇宫，只有老太太身边也还留着一套。过年的气氛，在这里达到一种高潮。
为什么元宵节过了，年节还不结束呢？因为正月十七，还有一场祭祖仪式。祖先以一种无言的期待，注视着节日的全部过程。
为什么中国人这么重视过年？这一方面是因为，中国古代是一个农业社会，只有避开农忙、避开劳作，才能维持一种大规模的节日活动。另一方面，中国的古人习惯于用循环或说轮回的眼光来看待万物的变化。在时间的轮回当中，人们总是在寻求新的希望。新年意味着时间进入了新的循环，是一个新的开端。人们有理由认为，那过去的一切灾难和不幸都应该结束，在一个新的轮回开始的时候，人们希望在新的时间之中，享有更多的幸福、更多的快乐。所以新年是一个很强烈的表达祈福的时辰。
责任编辑：单蓓蓓
